Trong lịch sử Trung Quốc cổ đại, ["Thứ phi"] chỉ là một danh xưng cho các phi tần hậu cung nhưng không cụ thể hóa, cũng có thể gọi là Cung nhân. Thời Tùy Đường, các phẩm bậc Tần, gồm Tiệp dư, Mỹ nhân hay Tài nhân đều liệt vào Thứ phi.

Thời nhà Minh, dưới Hoàng hậu là các bậc Hoàng quý phi, Quý phi, Phi, Tần. Từ bậc Tần trở xuống, nếu có sắc phong của Hoàng đế thì được xưng là Thứ phi, gồm cả các bậc Quý nhân, Mỹ nhân, Nữ tử. Thứ phi tuy được thừa nhận là bậc phi tần chính thức, nhưng thân phận không hơn Cung nhân bao nhiêu, không được ban cung điện riêng, không được cử hành điển lễ sắc phong, cũng không thêm được bao nhiêu bổng lộc đãi ngộ. Trong trường hợp Hoàng đế băng hà, các Thứ phi có thể bị đem tuẫn táng cùng Hoàng đế[1]. Ngoại lệ đối với các thứ phi bậc Tần được truy tước lên bậc Phi, có thể được an táng theo lễ nghi hoàng thất, gia quyến cũng có thể được hưởng lộc gia phong quan tước.